乾隆二十五年(1760年)，愛新覺羅·颙琰生于圓明園天地一家春，初名永琰，母孝儀純皇后魏佳氏，乾隆皇帝曾先后立過三個皇太子，第一個皇太子是孝賢純皇后富察氏所生的皇次子永璉，乾隆認為“永璉乃皇后所生，朕之嫡子，聰明貴重，氣宇不凡”，乾隆即位后，親書密旨，立永璉為皇太子，藏在乾清宮“正大光明”匾額之后，但永璉九歲時死去。

第二位皇太子是永琮，乾隆在永璉病故后，又立皇七子永琮，但他兩歲時又因痘癥早殤，所以皇十五子颙琰在乾隆三十八年(1773年)被密建為皇儲。

乾隆五十四年(1789年)，颙琰被封為和碩嘉親王。

乾隆六十年(1795年)九月，颙琰被正式宣布立為皇太子。

嘉慶元年(1796年)正月初一日，乾隆帝舉行禪位大典，颙琰即帝位，乾隆帝親臨太和殿授傳國玉璽，颙琰尊乾隆帝為太上皇，其后，朝政仍被太上皇乾隆帝控制，颙琰暫時居住在毓慶宮，頒詔天下，賜宴宗籓，立嫡福晉喜塔臘氏為皇后，并在寧壽宮舉行千叟宴，太上皇乾隆帝親自前往，正月，辦理苗疆事務的大學士福康安等上奏攻克朗坡，進攻平隴，同時，湖北枝江、宜都地區的白蓮教匪暴動，二月，湖北當陽地區的白蓮教匪也起來暴動，并殺害了當地的官員，西安將軍恒瑞率二千兵馬前去剿滅。

嘉慶二年(1797年)正月，貴州苗夷王囊仙作亂，颙琰命總督勒保率兵圍剿，觀成奏報四川教匪徐添德侵擾達州、東鄉地區，颙琰命總兵朱射斗等人前去剿滅，二月，皇后喜塔臘氏崩，奉太上皇乾隆帝的誥命，宮中穿素服七天，不摘纓，景安剿擒教匪有功，被晉為三等伯，冊謚皇后喜塔臘氏為孝淑皇后，惠齡擒拿匪首劉起等人，押解到京師斬首，九月，勒保攻克仲苗賊巢，擒拿賊首王囊仙等人，押解到京師斬首，封勒保為三等侯爵。

嘉慶三年(1798年)八月，因為獲白蓮教匪王三槐有功，晉勒保以及和珅為公爵，福長安為侯爵，張誠基上奏江西西寧州有教匪作亂，并派兵剿滅。

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