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作為目前國際范圍內最重要的童書獎項之一，水石圖書獎由英國圖書零售商水石（Waterstones）于2005年首次頒發，每年頒發一次。水石獎的宗旨為“發掘童書寫作中隱藏的天才”，自2012年開始，該獎項開始固定為三個類別：繪本、5-12歲閱讀的小說和青少年讀物。每個類別的獲獎者都將獲得2000英鎊的獎金，而從中脫穎而出的總獎獲得者將獲得額外的獎金。

近日，水石圖書獎官方網站公布了今年各個類別的獲獎作品。納迪亞·米凱爾的《我們一路上遇到的貓》（The Cats We Meet Along the Way）獲得青少年組別獎，并同時獲得了總獎。在網站自述中，米凱爾稱自己為“倫敦的法學生，全職室內綠植主人，兼職調查記者，主要調查倫敦的鴿子們為什么在一起聚會”。

納迪亞表示，這本書講述了一個家庭在世界末日即將來臨之時穿越馬來西亞的故事。故事的主人公艾莎已經兩年未見她的姐姐瓊，如今，一場災難將在九個月后終結這個世界的一切。她和母親決定，在最后的時光中與家人——艾莎的男友沃爾特和一只流浪貓——一同去尋找姐姐。作為馬來西亞人，納迪亞表示這本書的靈感來自新冠疫情期間她遠離家人獨自身處異鄉的經歷。“設想一種最壞的情況，世界末日將要來臨，你卻無法和你最親的人在一起，此時我只能通過寫作來消除我的焦慮”，艾莎表示，她逐漸意識到面對末日一般的危機，“我們唯一能做的，就是對我們所愛的人送去關心”。

在此前接受采訪時，納迪亞曾表示，以對話和情感為重點驅動故事，會比情節驅動更讓她感興趣。她很在意筆下人物的心理和情感活動。她筆下的角色會重復自己說的話，因為“當某人對某事感到不安時，這個念頭會一直縈繞在他們的腦海中。我經常試圖傳達這一點。”在《我們一路上遇到的貓》中，納迪亞也會借主人公艾莎的行跡重訪自己的故鄉，如吉隆坡、馬六甲等。納迪亞在采訪中還曾談到記憶與創傷的問題，在她看來，記憶留下的創傷就像“在傷口上形成新皮膚的過程”。“在傷口上形成新的皮膚時會發癢，人們常常去抓撓它，然后它就會裂開。人們在面臨新的困惑時，也會不斷回憶過往發生的那些不好的事，這并不會幫助傷口愈合。我們必須前進，不斷前進。”

水石圖書獎官網的致敬詞寫道：“描寫世界末日主題的小說通常并不具有溫暖人心的品質，但米凱爾的這部處女作通過非凡的同情心和想象力顛覆了人們的期望。《我們一路上遇到的貓》是向每個在生命可能消失時尋找重要之物的人致敬”。

水石獎每年的關注重點都和時代的變化相關。《我們一路上遇到的貓》聚焦了人在不可控的未來面前的心理問題，這也是今年入圍水石兒童圖書獎候選名單作品的普遍特點，其中一個原因可能是經歷了新冠疫情大流行帶來的隔離和封鎖，青少年和兒童的孤獨與焦慮風險持續增長。

與《我們一路上遇到的貓》類似，曾擔任藝術記者和主持人的基姆·希里亞爾（Kim Hillyard）的《神奇的猛犸格雷特》（Gretel The Wonder Mammoth）借助一只猛犸象的故事，探討了孩子們該如何在遭遇困惑和孤獨時尋求幫助的問題。該書也奪得今年水石圖書獎的繪本獎項。女作家汗（M.T.Khan）的《努拉和永恒宮殿》（Nura）獲得低年齡段組別獎項。這位巴基斯坦作家運用瑰麗的想象力挖掘穆斯林民間傳說的內涵，講述了兩個在云母礦工作的孩子意外進入精靈世界的故事。

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