“玉樹瑩然倚謝庭，曉來風暖吐奇馨。”陽春時節，京城的玉蘭花已燦然綻放。據《北京植物志》記載，明清時期北京已有玉蘭樹栽植，是一年一度京城最早盛開的木本觀賞花卉之一，被稱為“望春花”。

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明代以前，玉蘭一直與其他幾種木蘭科植物混稱為“木蘭”。在元代袁華所編《二十四番花信》里，春分三候的花信“一候海棠，二候梨花，三候木蘭”。這里的“木蘭”，是明朝之前木蘭花、辛夷花、玉蘭花等幾種木蘭屬植物的統稱。《大明一統志》載：“五代時，南湖中建煙雨樓，樓前玉蘭花瑩潔清麗，與松柏相掩映，挺出樓外，亦是奇觀。”這是歷史文獻中首次使用“玉蘭”之名。此后，王象晉在《群芳譜》中稱：“玉蘭花九瓣，色白微碧，香味似蘭，故名。叢生一干一花，皆著木末，絕無柔條……花落從蒂中抽葉，特異他花。”明末文震亨《長物志》稱：“玉蘭，宜種廳事前。對列數株，花時如玉圃瓊林，最稱絕勝。別有一種紫者，名木筆，不堪與玉蘭作婢，古人稱辛夷，即此花。”

玉蘭原產于我國長江流域，古代北方地區因氣候等原因少有栽植，北京是地栽玉蘭的最北極限。老北京人喜歡在院子里栽植海棠和玉蘭，視其為榮華、富貴、高雅的象征，寓意“金玉滿堂”。明代詩人丁雄飛在《邀六羽叔賞玉蘭》中極力贊美白玉蘭的高貴和純潔：“玉蘭雪為胚胎，香為脂髓。”清代進士趙執信在《大風惜蘭花》中則謳歌了玉蘭花頑強剛毅的品質：“如此高花白于雪，年年偏是斗風開。”

北京地區的玉蘭花多在農歷三月中下旬盛開，為京城初春時節最早綻放的花卉之一。玉蘭花開，預示著春天的到來。

歷史上，北京各大寺院多栽植玉蘭樹，并以西山潭柘寺、大覺寺最為知名。佛教文化中，優曇華、曼陀羅花、蓮花、山玉蘭被稱為“四大吉花”。其中山玉蘭樹姿高大，每年四至六月間在綠葉叢中開出碗口大的乳白色花朵，九枚花瓣舒展開放，中間直立著圓柱狀的聚合果，恰似佛祖釋迦牟尼端坐在蓮花座上，被稱為“佛門圣潔之樹”。但山玉蘭多生長于我國西南海拔1500米至2800米的山地，而北京地區平均海拔只有40多米，受地域、氣候等因素的影響，山玉蘭在北京寺院里并不多見，佛門弟子便以生長于北京的玉蘭樹來代替“佛門圣樹”山玉蘭，在寺院里廣泛種植。

從樹齡來看，潭柘寺內的“二喬玉蘭”已有四百多年。“二喬玉蘭”在毗盧閣東側，據傳是明代所植。因盛開時呈下紫上白、雙色漸變，所以人們用三國時期東吳的兩位絕色美女“大喬”和“小喬”來作比喻，由此得名“二喬玉蘭”。相比在北京地區較為常見的白玉蘭、紫玉蘭、黃玉蘭，這種紫中帶白、花呈雙色的“二喬玉蘭”極其罕見。

古玉蘭為大覺寺“七絕”景觀之一，種植在該寺南院四宜堂北殿堂門西側，清代所植，高約15米，干周約1.5米，花繁瓣大，玉潔清香，被譽為北京“古玉蘭之最”。據傳雍正帝篤信佛教，為雍親王時與大覺寺迦陵禪師私交甚篤，并對大覺寺進行了修建，增建了四宜堂、領要亭等。雍正甚愛玉蘭，令人從杭州移植了兩棵玉蘭樹，賜與大覺寺。迦陵禪師親手將這兩棵玉蘭樹栽于雍正帝敕建的四宜堂院內，這個院子也被稱為“南玉蘭院”。

“三山五園”中也廣植玉蘭樹。康熙帝在暢春園植有玉蘭，并寫下《詠玉蘭》詩：“瓊枝本自江南種，移向春光上苑栽。試比群芳真皎潔，冰心一片曉風開。”每至園中玉蘭花開之時，他便陪祖母孝莊太皇太后到西花園里觀賞玉蘭。圓明園含韻齋是乾隆帝拈香進膳之所，也植有多株玉蘭。乾隆九年（1744年）御制“西峰秀色”詩序曰：“軒楹洞達，面臨翠巘，西山爽氣在我襟袖。后宇為含韻齋，周植玉蘭十余本，方春花氣襲人，宛入眾香國里。”他還以“玉蘭”為題14次詩詠含韻齋，并將紫玉蘭和白玉蘭的區別和相互聯系，以詩作了說明：“玉蘭色白辛夷紫，白朵原從紫接成。不問花師不知故，由來記載鮮精評。”

頤和園樂壽堂前的玉蘭花也極負盛名。樂壽堂是清漪園時期乾隆帝侍奉母親休息的地方，因老太后喜歡玉蘭，所以庭院內外栽了很多玉蘭樹。據傳這些玉蘭樹都是乾隆帝命人從杭州西湖湖畔移植來的，花開之時香氣襲人，被稱為“玉香海”。咸豐十年（1860年）英法聯軍焚燒清漪園時，玉蘭樹絕大多數被毀，只有兩棵幸存，一棵在樂壽堂殿后，是紫玉蘭，一棵在邀月門南側，為白玉蘭。當時這棵白玉蘭被燒得只剩下樹樁，后在樹樁四周萌發出四個新枝，兩年之后竟開出花朵。慈禧太后對玉蘭花也情有獨鐘，將樂壽堂作為寢宮，每至玉蘭花開之時便居住于此。她曾對侍奉的太監、宮女言道：“樂壽堂玉蘭是乾隆帝留下的，為先祖傳下的福澤，是吉祥、昌瑞、納福之仙木，應予厚待。”

故宮的玉蘭花主要分布在慈寧宮、御花園、鐘粹宮殿前。其中慈寧宮咸茗館前有幾株白玉蘭和一株紫玉蘭，相傳是杭州靈隱寺高僧獻給雍正帝的。咸豐帝也多來此賞花，并賦詩曰：“咸茗館前三月半，紫云白雪玉玲瓏。”

長安街的玉蘭主要集中在新華門兩側，因地處市區中心，得益于背風朝陽的小氣候，是北京地區開放最早的玉蘭，花開之時與藍天、紅墻、黃色的琉璃瓦共同組成一幅美麗的畫卷。

而今，玉蘭已成為京城園林、街道、水畔廣植的花木，仲春時節，花開爛漫，在陽光的映照下，花朵潔白如雪、剔透似玉、馨香四溢，成為古都一道亮麗的風景。

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