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那個繁衍了所有動物的祖先在很久之前就已滅絕，但它是如何演化而來的呢？這似乎是一個很難解決的問題，因為我們要討論的祖先已經滅絕了6億年左右，它自然是極其微小的生物，而且沒有留下化石記錄。不過，令人驚訝的是，答案是相當確定的，且在150多年前就被首次提出。1866年，美國顯微鏡學家、哲學家、生物學家亨利·詹姆斯·克拉克指出，確定屬于動物的海綿，其飼養細胞與一類鮮為人知的單細胞水生生物十分類似，這種生物當時被稱作鞭毛纖毛蟲。今天，我們稱這類微生物為領鞭蟲，DNA序列比較證明，它們確實是所有動物最近的近親。領鞭蟲和海綿的飼養細胞在一端都有一圈纖細的觸須，這就是“領”，它們的形狀就像是小小的羽毛球，不過在領圈的中央探出一根長長的鞭毛（一種可以移動的鞭狀的結構）。因此，所有動物最近代的祖先可能是一個微細胞球，其中的每個細胞都有一根鞭毛。動物界的起源涉及一系列變化，這些變化促使單細胞生命向微型水生細胞球轉變。

請記住，動物并非地球上唯一的多細胞生物：植物、真菌、黏菌都是多細胞生命形式。然而，這些群體不是來自同一個祖先。它們是從不同的單細胞生物各自演化而來的。多細胞植物與動物（或領鞭蟲）沒有密切的親緣關系，它們的演化過程構成生命樹上一個完全不同的分支。真菌類如蘑菇、啤酒酵母和足癬，也和植物相去甚遠，它們也是從自己的單細胞祖先演化而來的。下面這一說法可能令人驚訝：真菌及其祖先與動物和領鞭蟲屬于生命樹的同一分支，一個被稱作后鞭毛生物的群體。后鞭毛生物的多細胞演化發生了兩次，一次動物誕生，另一次真菌誕生。我們與蘑菇的關系，比蘑菇與植物的關系更加密切，這個認識發人深省。

那么到底為什么會發生多細胞演化呢？到目前為止，動物起源的問題還沒有答案，不過有些很吸引人的想法已經被提了出來。一個獨具巧思的觀點是由林恩·馬古利斯提出的，這個觀點認為，多細胞結構使基本的分工成為可能：一些細胞能夠分裂并生長，而另一些細胞依然可以繼續攝食。

還有一個富有想象力的模式，說來有點恐怖。這個觀點是由米歇爾·凱爾斯伯格和劉易斯·沃爾珀特提出的，其核心理念為，以自體為食是多細胞演化的最初驅動力。假設有一個單細胞生物族群（如領鞭蟲或它們的近親）和一些細胞分裂后子細胞沒有完全分離的突變體，這些突變體會形成細胞團，也就是細胞群落。單細胞生物與群落形式的突變體都從周圍的水中過濾出細菌為食。因此，在食物短缺的時候，群落形式的突變體會有選擇優勢，更多的突變體能存活下來，并繁殖后代。自體消化聽起來可能很可怕，但實際上這是很多動物在饑餓時使用的一種策略，從扁蟲到人類皆是如此。

整個動物界都起源于這些古老的細胞群落。在過去的6億年，甚至更長的時間里，這些細胞群落的后代通過演化而變得多樣化并不斷擴散，今天地球上千百萬個不同的動物物種由此產生。動物起源于海洋，但后來，它們能占領淡水、陸地和天空，比如溪澗和河流中的扁蟲和魚，陸地上的蝸牛和蛇，以及空中的蝴蝶和鳥。

（作者為牛津大學動物學教授）

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