佛塔源自古印度的窣堵坡，原是佛祖涅槃后安放、供奉舍利的大圓冢，在犍陀羅貴霜王朝時期發(fā)展出帶有多層基座的造型。傳入中國后，佛塔與華夏本土的樓閣形式相結(jié)合，衍生出各種類型的中國式佛塔，又稱浮圖、寶塔，因其體量崇高，往往成為所在城鎮(zhèn)和郊野最醒目的標志性建筑。

一些著名的風景名勝區(qū)，常以寶塔作為主景，如蘇州虎丘的云巖寺塔、無錫錫山的龍光塔、杭州西湖的保俶塔和雷峰塔。清代的皇家園林中也大量興建佛塔，如清漪園后山花承閣和香山靜宜園宗鏡大昭之廟所建琉璃塔，玉泉山靜明園南峰所建玉峰塔、北峰所建妙高塔，避暑山莊平原區(qū)所建永佑寺舍利塔，均為御苑里的經(jīng)典建筑。其中最具特色、最為人熟知的，當屬順治八年（1651）在北京西苑北海瓊?cè)A島上所建的白塔。

北海白塔屬于藏傳佛教覆缽式喇嘛塔性質(zhì)，與元代來華的尼泊爾匠師阿尼哥設(shè)計的大都妙應寺白塔和五臺山塔院寺白塔是同一類型。這座塔高約36米，由正方形基座、三層圓臺、形似瓶缽的塔身、十三層相輪以及頂部的華蓋、塔剎六部分組成，通體潔白，比例勻稱，造型優(yōu)美，位于瓊?cè)A島假山之巔，使得延續(xù)金元明三朝的“仙山瓊閣”主題得到進一步升華。

(資料圖片)

乾隆帝南巡期間，熱衷于圖寫江南名園勝景，回京后在各大御苑里加以仿建，其中也包括江南的著名佛塔，如靜明園玉峰塔的造型就仿自鎮(zhèn)江金山寺的慈壽塔。他非常喜歡杭州的六和塔和江寧（今江蘇南京）報恩寺的琉璃塔，曾下旨以這兩座佛塔為原型，在清漪園萬壽山延壽寺和北海大西天各建一座類似的高塔。不料乾隆二十三年（1758），兩座高塔都發(fā)生了重大事故——萬壽山塔坍塌，大西天塔失火被焚毀，原址后來改建佛香閣和琉璃閣，這可算作兩次未遂的寫仿。

值得一說的是，江南名城揚州的瘦西湖畔也有一座白塔，卻以北海白塔為原型而建，這是南方園林模仿北方園林的罕見特例。

瘦西湖位于揚州城西郊，原名保障湖，是由歷代城壕串聯(lián)而成的帶狀水系，與京杭大運河相通，碧水悠悠，沿途亭臺、寺廟、橋梁宛轉(zhuǎn)相接，風景美不勝收。在五亭橋南面的一個島上，坐落著一座佛寺，本名法海寺，傳說始建于元至元年間，清康熙四十四年（1705）康熙帝南巡時造訪，賜名“蓮性寺”。

這座佛寺的山門之內(nèi)有大殿，其中供奉三世佛像，所有佛像均出自蘇州名匠之手。白塔建在大殿后的一個高臺上，周圍松柏交蔭，苔蘚蒼然，乾隆帝曾作詩曰：“一朵花宮結(jié)凈因，周環(huán)綠水漾波新。歌臺畫舫何妨鬧，恰是亭亭不受塵。”

至于白塔的始建時間，并無明確記載，本地文史專家根據(jù)相關(guān)詩文，推測應在乾隆十八年（1753）至乾隆二十二年（1757）間，也就是乾隆帝第二次南巡之前，是揚州鹽商為了迎接皇帝臨幸特意集資建成。

徐珂的《清稗類鈔》記載了此塔興建時的一則逸聞：“高宗巡幸至揚州，時江某為鹽商綱總，承辦一切供應。某日，高宗幸大虹園，至一處，顧左右曰：‘此處頗似南海之瓊島春陰，惜無塔耳。’江聞之，亟以萬金賄近侍，圖塔狀。既得圖，乃鳩工庀材，一夜而成。次日，高宗又幸園，見塔巍然，大異之，以為偽也。即之，果磚石所成，詢知其故，嘆曰：‘鹽商之財力偉哉！’”

按照這個說法，乾隆帝南巡至揚州，途經(jīng)蓮性寺所在的小島，隨口說這里很像北海（不是南海，《清稗類鈔》寫錯了）的瓊?cè)A島，只是缺了一座白塔。鹽商江某聽聞此事后，以重金賄賂皇帝身邊的侍從，請他畫出北海白塔的圖樣，然后緊急召集工匠，搬運材料，連夜在島上建起一座白塔。第二天乾隆帝又過來，看見巍峨的白塔，相當詫異，以為是假的；近前一看，居然是用磚石砌筑的真塔，他詢問了一下事件的經(jīng)過，感嘆道：“鹽商的財力真的是太大了。”

這則逸聞過于戲劇化，如此規(guī)模的白塔絕不可能一夕建成，但其中也有一定的史實依據(jù)——文中提到的鹽商“江某”名叫江春，字穎長，號鶴亭，安徽徽州府歙縣人，執(zhí)掌廣達鹽號，長期擔任兩淮鹽業(yè)總商，富甲江南。乾隆帝六次南巡，在揚州地區(qū)都由江春組織迎駕，他捐獻、募集的資金總額超一千萬兩白銀，令龍心大悅，曾當面親賜荷包，兩次臨幸其所居別墅，并先后誥授內(nèi)務(wù)府奉宸苑卿、布政使、光祿大夫等頭銜，賞頂戴花翎，榮寵無限。這座白塔是江春和其他鹽商為乾隆帝精心奉上的禮物，工程量不小，至少需要數(shù)月才能完成。

民間還傳說鹽商為了趕進度，耗時一夜，先用鹽堆出一座白塔，好讓乾隆帝遠遠看一眼，然后再用磚石重砌。這個說法就更靠不住了。南美洲的玻利維亞有個產(chǎn)鹽區(qū)確實用鹽來建房子，但工藝特別，需要先行制作結(jié)實的鹽磚，而且所建房子的規(guī)模有限。江南地區(qū)并未掌握此項技術(shù)，用鹽直接堆出一座高塔，這就好比聚沙成塔，純屬神話。

清代文人李斗的《揚州畫舫錄》對瘦西湖白塔有詳細的記載，注明此塔“仿京師萬歲山塔式”，又載“中建臺五十三級，臺上造白塔，塔身中空，供白衣大士像。其外層級而上，加青銅纓絡(luò)，鎏金塔鈴，最上簇鎏金頂。寺僧牧山、開山，年例于十二月二十五日燃燈祈福”。順治帝曾下旨，每年十月二十五日，北海瓊?cè)A島從山下到白塔塔頂全部燃燈，夜間觀之恍如星斗，大隊喇嘛在此誦經(jīng)祈福，吹大法螺，擊鼓，直至深夜。瘦西湖的蓮性寺也有類似的燃燈習俗，定在每年的十二月二十五日。

瘦西湖白塔高27.5米，相當于北海白塔高度的四分之三；下承底座臺基，兩側(cè)設(shè)五十三級臺階，之上為折角十字形平面的須彌座，每面雕有三個佛龕，再上為三層圓臺、寶瓶塔身和相輪，最上為華蓋和塔剎。整體輪廓較為瘦高，塔身偏小，更顯秀美，符合南方園林的氣質(zhì)。對此，著名園林學者陳從周先生評價道：“（瘦西湖白塔）比例秀勻，玉立亭亭，晴云臨水，有別于北海塔的厚重工穩(wěn)。”從東面的湖上看過來，瘦西湖白塔與水中央的五亭橋一豎一橫，相得益彰，堪稱整個瘦西湖最著名的景點。

此外據(jù)《揚州畫舫錄》，瘦西湖白塔于乾隆四十九年（1784）進行修繕。當時，蓮性寺的住持傳宗敏銳地發(fā)現(xiàn)此前于正午時分從一間房屋左窗第二道縫隙投入的塔尖的影子，現(xiàn)在卻從右窗第二道縫隙投入，由此擔心塔身不直，讓工匠調(diào)整了一下。

如今，北京的北海和揚州的瘦西湖都是旅游勝地，兩座白塔遠隔千里，金頂相望，血脈相連，為中國園林史譜寫了一段佳話。

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